Née vers 3000 avant Jésus-Christ, la civilisation qui s'est épanouie sur les bords du Nil au temps des pharaons éblouit par le degré d'achèvement et de raffinement qu'elle montre dès l'aube de son histoire. Durant trois millénaires, les artisans égyptiens utilisent des techniques très avancées et produisent des oeuvres étonnantes. Tout en restant fidèles aux canons qui les régissent, ils montrent au fil des siècles une telle audace et une telle invention que la qualité de leur création demeure unique au monde. À partir de l'ère chrétienne, l'Égypte copte développe une harmonieuse cohabitation entre l'expression iconographique de la foi nouvelle et le passé pharaonique.
Guillemette Andreu, Marie-Hélène Rutschowscaya et Christiane Ziegler, égyptologues et conservateurs des musées nationaux, présentent dans cet ouvrage les oeuvres les plus significatives du musée du Louvre, connues ou moins connues. Elles retracent les grandes étapes de l'histoire et dressent un tableau vivant et exhaustif des coutumes de l'Égypte ancienne.
La brillante civilisation qui se développe en Egypte durant l'Ancien Empire, vers 2700 à 2200 avant notre ère, atteint dans tous les domaines les plus hauts sommets. La pierre fait son apparition dans l'architecture. Les monuments funéraires que les rois se font construire sur le plateau de Saqqara et aux alentours prennent progressivement la forme de pyramides, témoignage le plus universellement connu de la splendeur de cette époque.
Jean-Pierre Adam et Christiane Ziegler ont conçu cet ouvrage comme une invitation à découvrir ce qu'est véritablement un complexe pyramidal, demeure d'éternité du pharaon et lieu du culte royal, en accordant une large place à l'architecture mais aussi au décor. Les statues, les parures, les bas-reliefs, encore sur place ou conservés dans les musées, sont autant d'occasions de présenter les hommes qui édifièrent ces monuments inégalés et l'activité débordante qui, bien après la mort du roi, animait ces lieux parmi les plus visités aujourd'hui en Egypte.