L'Enfant est le 1er volet d'une trilogie qui raconte la vie de Jacques Vingtras. Jacques est martyrisé dès sa petite enfance par des parents d'une autorité excessive et stupide. On suit sa carrière scolaire de l'école au collège puis au lycée, où il est sans cesse brimé mais où, seul et en cachette, il découvre les livres qui font sa culture et forment son caractère. On le suit encore dans une aventure amoureuse qui fera scandale, et dans sa lutte contre son père pour lui faire accepter qu'il abandonne ses études. Le roman suivant, Le Bachelier, le montre ouvrier à Paris. Le troisième, L'Insurgé, évoque la Commune. Ces trois romans sont largement autobiographiques.
Colère et indignation devant l'injustice à l'égard des faibles, voilà toute la vie de Jules Vallès. Les réfractaires , le premier livre qu'il ait signé, rassemble neuf textes décrivant de picaresques personnages, hauts en couleur, dignes, aristocratiques dans leur misère, des fous, qui croyaient en leur avenir et dans la bienveillance d'une société qui se révèle toujours impitoyable, indifférente. Inutiles, les Irréguliers de Paris, ridicules, les Victimes du livre, lugubres, les dimanche d'un jeune homme pauvre, pathétique, la vie du bachelier géant. Mais ils témoignent, pour servir de leçon à notre conscience néolibérale, que ceux qui ont touché, ne serait-ce que de la pointe du pied, le neuvième cercle des Enfers, y resteront à jamais. Les autres avaient peur de leur ressembler, ils les ont damnés.
Ce 1er livre publié par J. Vallès (1866) est difficilement classable. Après un long chapitre où il expose ce qu'il entend par « réfractaires » (des gens qui préfèrent la misère à la compromission), il en donne quelques exemples dont il raconte la vie dans Les Irréguliers de Paris, Un Réfractaire Illustre, Deux Autres. Les chapitres Les Morts, Les Victimes du Livre, Le Dimanche d'un Jeune Homme Pauvre, intercalés entre ces biographies, sont de courts essais. Le livre s'achève sur deux nouvelles dont les héros sont aussi des réfractaires : Le Bachelier Géant, L'Habit Vert.
Dans ce premier tome de la trilogie «Jacques Vingtras», Jules Vallès nous dévoile sa vie, de la petite enfance jusqu'à l'age de 17 ans, dans une famille faussement unie et aux multiples contradictions. D'origine paysanne, et ayant renié la terre, les parents de Jacques ne voient pas d'un bon oeil les rêves d'avenir de leur enfant: devenir paysan ou ouvrier...
Il s'agit à la fois d'un roman autobiographique et d'une sorte de grand roman social. Oeuvre majeure de Jules Vallès, Jacques Vingtras est aujourd'hui encore lu et traduit dans plusieurs langues à travers le monde.
Jules Vallès, né le 11 juin 1832 au Puy-en-Velay en Haute-Loire et mort le 14 février 1885 dans le 5? arrondissement de Paris, est un journaliste, écrivain et homme politique français d'extrême gauche. Fondateur du journal Le Cri du peuple, il fait partie des élus lors de la Commune de Paris en 1871.
Troisième tome de la trilogie «Jacques Vingtras». Pour gagner de quoi vivre Jacques devient tour à tour pion, auxiliaire au services des naissances, avant de découvrir sa vraie voie: journaliste. Ces articles trops mordants le font rapidement renvoyer des journaux auxquels il se propose. Politiquement marqué, il n'a plus qu'une solution...