À la tête du courant symboliste on retrouve des maîtres de la couleur et du rêve : Gustav Klimt, Odilon Redon, Edvard Munch, Gustave Moreau, Félicien Rops et James Ensor. À travers de grands mythes, ils abordent une multitude de thèmes tels le rêve, l'idéal ou encore la pureté. C'est ainsi que sont revisitées les allégories de la femme, à la fois douce et tentatrice, de la mort, sensuelle et dangereuse, et du masque, carnavalesque et trompeur.
«La qualité la plus frappante des arts primitifs, commune à tous, est leur intense vitalité. C'est quelque chose que les gens ont fait en réponse directe et immédiate à la vie» : il s'agit là de la réaction d'un artiste, Henry Moore en 1941, mais beaucoup d'autres, au XXe siècle, ont contribué à faire évoluer le regard sur les productions des sociétés non occidentales.
Une approche qui marque la fin d'un dogme : la suprématie de l'art des civilisations développées sur ce que l'on appelait des «curiosités exotiques» et que résume cette déclaration : «les chefs-d'oeuvre du monde entier naissent libres et égaux». Restait à leur donner la possibilité de rencontrer leur public. C'est chose faite, avec la présentation, au Louvre, d'exceptionnelles sculptures d'Afrique, d'Asie, d'Océanie et des Amériques.
Marine Degli et Marie Mauzé retracent le long chemin vers la reconnaissance des Arts premiers.
En Australie, l'art aborigène remonte à plus de 30 000 ans, comme le prouvent certaines traces de peintures rupestres. À travers leurs peintures, sculptures, gravures et outils, les Aborigènes rendent hommage à l'esprit de leurs anciens. Longtemps méprisé par les Blancs, cet art premier est devenu l'un des plus populaires dans le monde. En témoignent les nombreuses expositions et galeries d'art qui lui sont consacrées en France.
Les Maoris - peuple de Nouvelle-Zélande - sont essentiellement connus du grand public pour leurs tatouages élaborés. Pourtant, leur art va bien au-delà : ornements sculptés, pirogues, armes de guerre, parures magnifient leur art traditionnel. Ce volume nous invite à découvrir cet art dans son ensemble jusqu'à la quête identitaire des artistes maoris d'aujourd'hui. Une exploration extraordinaire !