« Sur un bateau, il y a 26 moutons et 10 chèvres. Quel est l'âge du capitaine ? ».
Cette célèbre question pose aussi celle du sens des énoncés mathématiques et de ce qui en est perçu par les élèves. Dans ce livre devenu un classique - pour le plus grand bénéfice des élèves, des enseignants et des parents -, Stella Baruk propose une approche neuve. À la sanction aveugle et traumatisante, au gavage de chiffres et de formules, elle oppose l'analyse « non violente » des erreurs et l'initiation à la vraie mathématique, celle qui produit du sens.
On ne devrait plus pouvoir enseigner les mathématiques comme on les enseigne après avoir lu Échec et maths. Ce petit livre impertinent, devenu un grand classique, porte un coup fatal à quelques mythes, y compris ceux qui soutiennent les pédagogies obscurantistes et psychologisantes. Celles-ci, contrairement à ce qu'elles souhaitent obtenir, transforment des enfants vivants en automathes. Depuis, Stella Baruk a prouvé par ses travaux ultérieurs sur le statut réel des mathématiques et sur les capacités des élèves que l'on peut efficacement lutter contre l'échec en maths.